陈嘉庚先生（1874—1961年），字科次，著名的华侨实业家、教育家。历任中央人民政府委员、全国人大常委会委员、全国政协副主席、全国侨联主席等职。

陈嘉庚先生17岁随父亲到新加坡学习经商，因其勤奋刻苦、经营有方，仅用20余年的时间，即发展成南洋各埠声名显赫的大实业家。1893年陈嘉庚先生第一次回故乡，即出资2000元在集美开办“惕斋学塾”，这是陈嘉庚先生捐资兴学的开端。1910年陈嘉庚先生在新加坡参加同盟会，大力资助孙中山的革命活动。

1911年满清政府被推翻后，陈嘉庚先生怀抱“教育兴国”、“兴学报国”的信念，先后在故乡创办了集美小学、女子小学、师范、中学、幼稚园、水产航海、商业、农林、女子师范、幼稚师范、乡村师范、国学专门等校和福建省最早的综合性大学——厦门大学，建立起一套完整的教育体系。陈嘉庚先生一生倾资兴学、赤诚报国的义举，深为海内外人士所敬仰，曾被毛主席誉为“华侨旗帜，民族光辉”

1903年，其父陈杞柏破产，陈嘉庚先生为还父债，独立经营。1904年春，陈嘉庚先生用7000元资本在新加坡郊外淡水港山地用茅草木料盖起自己的第一幢简陋的厂房，并办起新利川菠萝罐头厂。他凭着“精、勤、慎”，在新加坡的商场上脱颖而出，奠定了他在异国他乡之稳固地位，从而在20世纪20年代，跻身于东南亚华侨事业巨子之列。

他在新加坡继续置办土地，开办厂房。早期厂房样式简单，颇类似于马来人的住房，1911年，陈嘉庚先生参观了曼谷北柳一个福建华侨创办的“鸣成”米厂受到启发，改良厂房。这些以功能为主的工业厂房经由他一手建造起来，给他今后进行建筑活动打下了良好的基础。

1910年，陈嘉庚先生加入同盟会支援辛亥革命，“久客南洋，心怀祖国，希图报效，已非一日。”1912年，清朝封建帝制已被推翻，民国政府已建立，陈嘉庚先生倍受鼓舞：“政治有清明之望矣，而匹夫之责何如？”他热诚内向，“思欲尽国民一分子之天职，”决计回国作两件事：兴办工厂和学校。

早在1894年冬，陈嘉庚先生就出资2000元，在集美建立惕学书塾。1913年，乡立集美两等小学校也在他的投资主持下成立，这是陈嘉庚先生兴办学校之肇始。

1915-1918年的四年中，陈嘉庚先生各项经营共得利四百五十余万元，实存资产约四百万元。“乃思前年获悉闽省师校之腐化，师资之缺乏，若能办到决在集美办师范学校及中学，兹正其时矣”。“蒉冀他日广树师资，以供闽南及南洋初等教育之需要，俾得发展教育，提高民智，改造社会也。